生殖健康专家认为荷尔蒙避孕药是青少年的不错选择，因为它们安全且在预防怀孕方面非常有效，但它们对青少年身体的影响的一个方面仍然是个谜——它们是否以及如何改变正在发育的大脑。
一项针对幼鼠的新研究将避孕药、贴剂和注射剂中发现的合成激素与前额皮质细胞之间的信号传递紊乱联系起来，前额皮质是一个在整个青春期持续发育的大脑区域。与对照大鼠相比，接受激素避孕药的动物还产生了更高水平的应激激素皮质酮，这与人类的皮质醇相似。
俄亥俄州立大学的科学家们在前额叶皮层开展了这一系列研究，这是一个调节情绪的区域，因为之前的一些研究表明，青少年早期使用激素避孕药与成年后患抑郁症的风险有关。但研究人员表示，最重要的是了解节育如何影响发育中的大脑，以便个人可以权衡其生殖健康选择的风险和收益。
“节育对女性的健康和自主权产生了重大的积极影响——所以这并不是说我们建议青少年不应该服用激素避孕药，”资深研究作者、俄亥俄州立大学心理学副教授 Benedetta Leuner 说。
“我们需要的是了解合成激素在大脑中的作用，以便我们做出明智的决定——如果有任何风险，那就需要进行监测。然后如果你决定使用激素避孕，如果你知道任何可能与情绪相关的副作用，你会更加注意警告信号。”
研究海报在神经科学学会年会 Neuroscience 2022 上发表。
据估计，每 5名少女中就有 2 名在 15 至 19 岁之间发生过性行为，其中绝大多数使用避孕药具，尤其是避孕套。在使用节育措施的人中，近 5% 使用激素避孕药，也称为长效可逆避孕药。这些产品还用于治疗痤疮和月经过多。
尽管它们很受欢迎，但“关于荷尔蒙节育如何影响青少年大脑和行为的了解并不多，”合著者、俄亥俄州立大学心理学副教授凯瑟琳伦茨说。“青春期是一个关键的研究不足的时期，大脑发生剧烈变化，荷尔蒙发生剧烈变化，我们真的不了解这些变化。”
研究人员在雌性大鼠出生大约一个月后开始，将通常在荷尔蒙避孕药中发现的合成雌激素和黄体酮组合给药三周，这个年龄相当于人类的青春期早期。研究人员证实，这些药物扰乱了动物的生殖循环——这些节育产品的作用是阻止卵巢产生产生卵子所需水平的激素，并使子宫内膜不适合卵子着床。
血液样本显示，接受治疗的老鼠比未接受治疗的老鼠产生更多的皮质酮，这是它们承受压力的迹象。在经历了实验压力源并从中恢复后，经过处理的大鼠的皮质酮水平仍然很高。它们的肾上腺也更大，表明它们产生的应激激素始终高于对照动物。
对动物前额叶皮层中基因激活标记的分析表明，与对照组相比，经过处理的大鼠大脑该区域的兴奋性突触减少，但抑制性突触没有变化——这种现象可能会导致正常信号模式和导致行为改变。在之前的研究中，前额叶皮层中仅兴奋性突触的丧失与慢性压力和抑郁症的暴露有关。
“这对特定电路的功能意味着什么，我们还不知道。但这给了我们一个线索，让我们知道下一步要看功能结果可能是什么，”Lenz 说。
Leuner 说，研究人员正在推进更多的研究，目标是激素避孕药对青春期和青春期后期大脑的影响——这是研究发育中大脑的一个棘手时期，因为它正在经历不断的变化。药物作用背后的原因也是一个悬而未决的问题。
“这些是合成激素，所以它们是因为它们的合成特性而影响大脑，还是因为它们阻断了自然产生的激素而影响大脑?” 她问。“这是一个很难回答的问题，但却是一个重要的问题。”