造血干细胞移植是治疗多发性硬化症的一种激进但高效的疗法。苏黎世大学领导的一项研究现在详细研究了治疗抑制自身免疫性疾病的方式以及免疫系统随后如何再生。更好地了解这些机制应该有助于目前仅在少数国家获得批准的治疗方法获得更广泛的接受。
瑞士每天都有一个人被诊断出患有多发性硬化症。MS 是一种自身免疫性疾病，身体自身的免疫系统会攻击大脑和脊髓中神经细胞的髓鞘。这种疾病会导致瘫痪、疼痛和永久性疲劳，以及其他症状。幸运的是，近几十年来，治疗取得了巨大进步。
苏黎世大学 (UZH) 神经免疫学和 MS 研究系和苏黎世大学医院 (USZ) 医学肿瘤学和血液学诊所的一项研究现已确定了为什么目前最有效的治疗方法——干细胞移植——效果很好。
清除不需要的免疫细胞
“接受自体造血干细胞移植后， 80% 的患者长期或什至永远保持无病状态，”最近退休的 Roland Martin 教授说，他是研究负责人，也是发表在《科学转化医学》杂志上的文章的最后一位作者。
该治疗特别适合患有侵袭性疾病的年轻人。四年前，由于治疗的高效率和现在的低死亡率，Martin 的部门与 USZ 诊所一起获准进行治疗。它是瑞士唯一一家获准接受这种治疗的诊所。
在治疗过程中，几种化学疗法完全破坏了患者的免疫系统——包括错误地攻击自身神经系统的 T 细胞亚群。然后患者接受他们自己的造血干细胞移植，这些造血干细胞是在化疗前采集的。身体使用这些细胞来构建一个全新的免疫系统，而无需任何自身反应性细胞。
免疫细胞的系统分析
“以前的研究已经展示了该方法的基本工作原理，但许多重要的细节和问题仍然悬而未决，”马丁说。一些不清楚的方面是免疫细胞被消除后究竟发生了什么，它们中的任何一个是否在化疗中存活下来，以及自身反应性细胞是否真的不会返回。
在最近发表的研究中，Martin 的团队通过分析在苏黎世接受干细胞治疗的 27 名 MS 患者的免疫细胞，首次系统地研究了这些问题。分析是在治疗前、治疗期间和治疗后两年内进行的。这使研究人员能够追踪不同类型的免疫细胞再生的速度。
免疫系统成功重置
令人惊讶的是，被称为记忆 T 细胞的细胞在移植后立即重新出现，这种细胞负责确保身体记住病原体并在发生新感染时迅速做出反应。进一步的分析表明，这些细胞没有重新形成，而是在化疗中存活下来。尽管如此，原始免疫系统的这些残余物不会对 MS 复发构成风险：“它们因化疗而预先受损，因此不再能够引发自身免疫反应，”Martin 解释说。
在移植后的数月和数年内，身体逐渐重建不同类型的免疫细胞。胸腺在这个过程中起着重要的作用。可以说，这就是 T 细胞上学的地方，学习区分外来结构(如病毒)与身体自身的结构。
“成年人的胸腺中只剩下很少的功能性组织，”马丁说。“但在移植后，器官似乎恢复了它的功能，并确保产生一个全新的 T 细胞库，显然不会触发 MS 或导致它返回。”
需要进一步研究以获得更广泛的批准
这些发现使研究人员能够理解为什么干细胞移植通常如此成功。但遗憾的是，马丁说，由于缺乏 III 期研究，这种治疗方法在许多国家都没有得到批准。“第三阶段的研究耗资数亿欧元，制药公司只有在以后能赚钱的情况下才愿意进行。” 干细胞疗法并非如此，因为所使用的药物不再受专利保护。
“因此，我很高兴我们成功地获得了联邦公共卫生办公室的治疗批准，并且健康保险公司正在承担费用，”马丁说。过去，许多来自瑞士的 MS 患者不得不前往莫斯科、以色列或墨西哥接受移植。