近几十年来，越来越多的50岁以下的成年人患上了癌症。布莱根妇女医院的研究人员进行的一项研究显示，早发性癌症(50岁之前诊断出的癌症)的发病率，包括乳腺癌，结肠癌，食道癌，肾脏癌，肝脏癌和胰腺癌等，在世界各地急剧增加，这种急剧上升始于1990年左右。为了理解为什么更多的年轻人被诊断出患有癌症，科学家们对文献和在线中的可用数据进行了广泛的分析，包括可能导致这一趋势的早期生活暴露的信息。结果发表在《自然评论》临床肿瘤学上。
“从我们的数据中，我们观察到一种叫做出生队列效应的东西。这种效应表明，每组在较晚时间(例如，十年后)出生的连续人群在以后的生活中患癌症的风险更高，这可能是由于他们在年轻时暴露于的风险因素，“Shji Ogino，医学博士Shuji Ogino解释说，他是布里格姆病理学系的教授和医师科学家。“我们发现，这种风险每一代人都在增加。例如，1960年出生的人在50岁之前经历了比1950年出生的人更高的癌症风险，我们预测这种风险水平将在连续几代人中继续攀升。
为了进行这项研究，Ogino和主要作者Tomotaka Ugai，医学博士，病理学系博士及其同事首先分析了描述14种不同癌症类型的发病率的全球数据，这些癌症类型的发病率显示从2000年到2012年，50岁之前的成年人发病率增加。然后，研究小组搜索了可用的研究，这些研究检查了可能的风险因素的趋势，包括一般人群中的早期生活暴露。最后，研究小组检查了描述早发性癌症的临床和生物学肿瘤特征的文献，与50岁以后诊断的晚发性癌症相比。
在一项广泛的综述中，研究小组发现，包括一个人的饮食，生活方式，体重，环境暴露和微生物组的早期生活暴露，在过去几十年中发生了重大变化。因此，他们假设西化饮食和生活方式等因素可能导致早发性癌症流行。研究小组承认，某些癌症类型的发病率增加，部分原因是通过癌症筛查计划进行早期发现。他们无法精确地衡量这种不断增长的流行率中有多少比例可以完全归因于筛查和早期发现。然而，他们指出，仅由于加强筛查，14种癌症类型中许多癌症类型的发病率增加的可能性不大。
早发性癌症的可能危险因素包括饮酒，睡眠不足，吸烟，肥胖和吃高度加工的食物。令人惊讶的是，研究人员发现，虽然成年人的睡眠时间在几十年内没有发生巨大变化，但今天的兒童睡眠时间比几十年前少得多。自20世纪50年代以来，高度加工食品，含糖饮料，肥胖，2型糖尿病，久坐不动的生活方式和饮酒等风险因素都显着增加，研究人员推测这伴随着微生物组的改变。
“在我们研究的14种癌症类型中，有八种与消化系统有关。我们吃的食物喂养了我们肠道中的微生物，“Ugai说。“饮食直接影响微生物组组成，最终这些变化会影响疾病风险和结果。
这项研究的一个局限性是，研究人员没有来自低收入和中等收入国家的足够数量的数据来确定几十年来癌症发病率的趋势。展望未来，Ogino和Ugai希望通过收集更多数据并与国际研究机构合作来继续这项研究，以更好地监测全球趋势。他们还解释了在父母同意的情况下进行纵向队列研究的重要性，以包括可能随访数十年的幼儿。
“如果没有这样的研究，很难确定几十年前或小时候患有癌症的人现在做了什么，”Ugai解释说，“由于这一挑战，我们的目标是在未来进行更多的纵向队列研究，我们跟踪同一组参与者在他们的一生中，收集健康数据，可能来自电子健康记录， 和设定时间点的生物特异性。考虑到需要研究的许多癌症类型，这不仅更具成本效益，而且我相信这将使我们对后代的癌症风险有更准确的了解。